Het populaire pontje dat tijdens de Vierdaagsefeesten een veerdienst onderhoudt tussen De Kaaij en Stadseiland Stek, staat opnieuw op de tocht vanwege extreem laag water in de Waal. Dit volgt op eerdere afgelastingen en maakt de Vierdaagsefeesten van 2024 mogelijk weer een stuk minder aantrekkelijk voor bezoekers.
Het pontje, een geliefde attractie tijdens de Vierdaagsefeesten in Nijmegen, kan dit jaar waarschijnlijk niet varen. Het extreem lage waterpeil van de Waal vormt een onoverkomelijk probleem, waardoor de veiligheid in gevaar komt. Dit is niet de eerste keer dat de veerdienst wordt geconfronteerd met dit probleem; ook vorig jaar moest de dienst al aan wal blijven, op het allerlaatste moment. Er werd toen zelfs een poging gedaan met een kleinere boot, maar ook die poging werd door Rijkswaterstaat gestopt.
De situatie is extra frustrerend omdat Rijkswaterstaat de regels voor scheepvaart recentelijk versoepeld heeft. Met die versoepelde regels zou het pontje vorig jaar al hadden kunnen varen. Echter, het huidige waterpeil is zelfs historisch laag, aanzienlijk lager dan vorig jaar toen het peil rond de 520 centimeter was. Dinsdagmiddag werd een peil van slechts 463 centimeter gemeten bij Nijmegen.
Rijkswaterstaat en de Vierdaagsefeesten bekijken deze dinsdag nog of er met noodgrepen toch nog een oplossing kan worden gevonden. De mogelijkheid dat het pontje niet kan varen, is echter zeer reëel en zou een significante impact hebben op de beleving van de Vierdaagse.
De Waal is een drukbevaren rivier, wat betekent dat er regelmatig grote schepen passeren. Rijkswaterstaat heeft de verantwoordelijkheid om de veiligheid van de scheepvaart te waarborgen en hanteert daarom strenge regels. Door het lage waterpeil moet het pontje steeds verder van de kant aanleggen om een veilige doorvaart voor grotere schepen te garanderen. Dit brengt de aanlegsteiger dichter bij de vaargeul, wat de situatie onveilig maakt.
De afgelasting van de veerdienst is een terugkerend probleem. Klimaatverandering en de daaruit voortvloeiende extreme weersomstandigheden, zoals langdurige periodes van droogte, spelen een rol in de dalende waterstanden. De Waal is gevoelig voor lage waterstanden, en de recente jaren hebben aangetoond dat dit een steeds groter wordend probleem is.
Kievits Veerdiensten, een Millingse onderneming, is verantwoordelijk voor de bemanning en het onderhoud van de Rhenus Vahalis, de boot die de veerdienst verzorgt. Het bedrijf heeft ervaring met het opereren onder moeilijke omstandigheden, maar de huidige situatie lijkt een uitzondering te vormen. De Vierdaagsefeesten, een jaarlijks evenement van nationaal belang, trekken duizenden bezoekers en de veerdienst is een integraal onderdeel van de logistiek en de sfeer.
Joris Bouwmeister, directeur van de Vierdaagsefeesten, benadrukt dat de veiligheid voorop staat. Hij geeft aan dat de regels van Rijkswaterstaat strikt moeten worden nageleefd om een veilige doorvaart te garanderen. De afgelasting van het pontje zou een teleurstelling zijn voor veel bezoekers en zou de logistiek rondom de Vierdaagse complexer maken.
De noodgrepen die worden overwogen, zijn waarschijnlijk gericht op het vinden van een alternatieve aanlegplaats of het inzetten van een kleinere, meer wendbare boot. Echter, de huidige waterstand maakt zelfs die opties zeer onzeker. De afgelasting zou ook een economische impact kunnen hebben op de lokale ondernemers die profiteren van de extra toeristenstroom.
De situatie onderstreept de noodzaak om te zoeken naar duurzame oplossingen voor de impact van klimaatverandering op de rivieren en de scheepvaart. Dit kan inhouden dat er wordt geïnvesteerd in watermanagement, zoals het aanleggen van dammen of het vergroten van de capaciteit van de rivieren.