Het Dolfinarium in Brugge, onderdeel van Boudewijn Seapark, mag geen tuimelaardolfijnen meer houden en moet uiteindelijk sluiten, een beslissing die door de Vlaamse regering is genomen en die de toekomst van de zeven aanwezige dolfijnen onzeker maakt. Minister van Dierenwelzijn Ben Weyts stelt dat de huidige huisvesting onvoldoende is en de ‘kunstjes’ die worden opgevoerd de dierenwelzijn niet dienen.

Wat is er gebeurd?

De Vlaamse regering heeft een besluit genomen om Boudewijn Seapark in Brugge te verplichten tot het beëindigen van de huisvesting van tuimelaardolfijnen. De dieren moeten uiterlijk in 2037 het park verlaten hebben, en er mogen in de tussentijd geen nieuwe dolfijnen worden toegevoegd aan de groep. Deze maatregel volgt na een reeks onderzoeken en discussies over de ethische aspecten van het houden van dolfijnen in gevangenschap. De regering negeert daarbij de conclusies van drie onafhankelijke onderzoeken die de mogelijke negatieve gevolgen van een verandering in de leefomgeving van de dieren benadrukken.

Het park, dat de enige locatie in België is waar tuimelaardolfijnen leven, reageerde met een open brief waarin de directeur aangeeft verrast te zijn door de beslissing. De directeur wijst op eerdere ervaringen met uitdoopfplannen in andere dierentuinen, die tot complexe en problematieke situaties hebben geleid. Het vinden van geschikte alternatieve locaties voor de dieren, die een hechte sociale band hebben, blijkt een grote uitdaging.

De huidige groep bestaat uit zes vrouwtjes en één mannetje, met Puck, een 60-jarige dolfijn, als de oudste in Europa. Kite, het mannetje, is afkomstig uit het Dolfinarium in Harderwijk, dat eveneens onder de vlag van Aspro Parks opereert. Ondanks de gedeelde eigenaar, verschillen de parken aanzienlijk in hun faciliteiten; Brugge mist een buitenbassin, in tegenstelling tot de Dolfijnendelta in Harderwijk.

Achtergrond en context

De discussie over het houden van dolfijnen in gevangenschap is al decennia aan de gang. Dierenwelzijnorganisaties argumenteren dat de beperkte ruimte en de vereiste trainingen voor shows de natuurlijke gedragingen van de dieren belemmeren en leiden tot stress en gezondheidsproblemen. De argumenten van dierentuinen, zoals Boudewijn Seapark, draaien vaak om educatie, onderzoek en de mogelijkheid om kwetsbare soorten te beschermen.

Het besluit van de Vlaamse regering past in een bredere trend van toenemende kritiek op dierentuinen en dolfinaria wereldwijd. In verschillende landen zijn wetten aangescherpt of zijn dierentuinen gesloten. De situatie in Frankrijk, waar twee orka’s al ruim een jaar in een gesloten park zitten zonder een duidelijk perspectief op verhuizing, illustreert de complexiteit van het uitfoefenen van diersoorten. Het vinden van geschikte alternatieve leefomgevingen, zeker voor sociale dieren zoals dolfijnen, is een grote uitdaging.

De eigenaar van Boudewijn Seapark, Aspro Parks, beheert ook andere dierentuinen en dolfinaria, waaronder het Dolfinarium in Harderwijk. De beslissing in Vlaanderen heeft mogelijk gevolgen voor de toekomst van andere parken binnen de groep, hoewel de parkmanager in Harderwijk benadrukt dat er daar geen directe plannen zijn om de Belgische dolfijnen over te nemen. De behandeling van het wetsvoorstel in het Vlaamse parlement zal cruciaal zijn voor de definitieve uitkomst.

Reacties en gevolgen

De reacties op de beslissing zijn verdeeld. Dierenwelzijnorganisaties hebben de stap van de Vlaamse regering toegejuicht als een belangrijke overwinning voor dierenrechten. Critici wijzen op de mogelijke negatieve gevolgen voor de dieren zelf, met name de verstoring van de sociale structuur en de stress die een verhuizing kan veroorzaken. Het vinden van een geschikte nieuwe leefomgeving voor de dolfijnen is een complexe opgave, aangezien vrijlating in het wild geen realistisch scenario lijkt.

De directeur van Boudewijn Seapark heeft aangegeven dat het park de beslissing betreurt en dat er wordt gezocht naar de best mogelijke oplossing voor de dieren. Het park wijst op de expertise die is opgebouwd in de verzorging van dolfijnen en de mogelijkheid om deze kennis te gebruiken bij het vinden van een nieuwe locatie. De financiële implicaties van de sluiting zijn aanzienlijk, aangezien dolfijnen een belangrijke toeristische trekker vormen.

De situatie in Frankrijk, waar orka’s vastzitten zonder duidelijk perspectief, dient als een waarschuwing voor de complexiteit van het uitfoefenen van grote zeezoogdieren. Het benadrukt het belang van een zorgvuldige planning en internationale samenwerking bij het zoeken naar oplossingen voor dieren die in gevangenschap leven. De beslissing in Vlaanderen kan een precedent scheppen voor andere landen en regio’s die overwegen om de huisvesting van dolfijnen te reguleren of te verbieden.