Het Dolfinarium in Brugge, onderdeel van het Boudewijn Seapark, mag geen tuimelaardolfijnen meer houden en moet de dieren in uiterlijk 2037 uit het park verwijderen, een beslissing die door de Vlaamse regering is genomen en die de toekomst van de zeven dolfijnen in het park onzeker maakt. Minister van Dierenwelzijn Ben Weyts stelt dat de huidige leefomstandigheden onvoldoende zijn en dat de ‘kunstjes’ die de dieren vertonen niet langer acceptabel zijn.

Wat is er gebeurd?

De Vlaamse regering heeft een besluit genomen om het Dolfinarium in Brugge te sluiten voor het houden van tuimelaardolfijnen. Dit betekent dat er geen nieuwe dolfijnen meer mogen worden toegevoegd aan de groep en dat de huidige zeven dieren, bestaande uit zes vrouwtjes en één mannelijk exemplaar, uiterlijk in 2037 het park moeten verlaten. De beslissing volgt naar aanleiding van bezorgdheid over het welzijn van de dieren en de beperkte ruimte die ze tot hun beschikking hebben. Het park mag wel blijven functioneren als opvangcentrum voor zieke zeezoogdieren na 2037.

Het besluit is niet onverwacht, aangezien er al langer discussie was over de ethische aspecten van het houden van dolfijnen in gevangenschap. Boudewijn Seaparks directeur heeft in een open brief aangegeven dat de regering drie onafhankelijke onderzoeken negeerde, waarin werd gewaarschuwd voor de negatieve gevolgen van het scheiden van de dolfijnen. De mogelijkheid van een vrijlating in het wild wordt door experts als "geen realistisch scenario" beschouwd, wat de uitdagingen rondom de herplaatsing van de dieren verder compliceert.

De timing van de beslissing is gevoelig, gezien de ervaringen met uitdoopfplannen in andere dierentuinen, zoals de situatie met twee orka’s aan de Franse Côte d’Azur die al ruim een jaar in een gesloten park zitten zonder duidelijk perspectief op een nieuwe bestemming. Deze ervaringen illustreren de complexiteit en de mogelijke humanitaire problemen die kunnen ontstaan bij het afbouwen van dierentuinen en het vinden van alternatieve onderbrenging voor de dieren.

Achtergrond en context

Het Dolfinarium in Brugge is de enige plek in België waar tuimelaardolfijnen leven. Het park is onderdeel van Boudewijn Seapark, dat eigendom is van het Spaanse Aspro Parks, dezelfde organisatie die ook het Dolfinarium in Harderwijk (Nederland) beheert. Hoewel beide parken onder dezelfde vlag vallen, verschillen ze aanzienlijk in hun faciliteiten en de manier waarop de dieren worden gehuisvest. In Harderwijk is er een grote buitenbassin, de Dolfijnendelta, terwijl in Brugge de dolfijnen in een afgesloten ruimte leven.

De discussie over het welzijn van dolfijnen in gevangenschap is al jarenlang aan de orde van de dag. Dierenrechtenorganisaties hebben herhaaldelijk kritiek geuit op de beperkte leefruimte en de trainingen die de dieren ondergaan. De argumenten draaien om de natuurlijke behoeften van dolfijnen, die in het wild grote afstanden afleggen en complexe sociale structuren hebben. Het houden van dolfijnen in gevangenschap wordt door velen gezien als een inbreuk op hun fundamentele rechten.

De oudste dolfijn in Brugge, Puck, is met 60 jaar de oudste tuimelaardolfijn van Europa. Kite, de mannelijke dolfijn, komt oorspronkelijk uit Harderwijk. Het besluit van de Vlaamse regering komt op een moment dat de internationale trend in de dierentuinwereld verschuift, met toenemende druk om dierenwelzijn te prioriteren en de ethische verantwoordelijkheid van dierentuinen te heroverwegen.

Reacties en gevolgen

De reactie van Boudewijn Seapark op het besluit is teleurgesteld. De directie benadrukt dat ze rekening hebben gehouden met de bezorgdheid over dierenwelzijn en dat er onafhankelijke onderzoeken zijn uitgevoerd die de positieve aspecten van de leefomgeving voor de dolfijnen aantonen. De mogelijke gevolgen van het scheiden van de dolfijnen, zoals stress en gedragsveranderingen, worden als significant beschouwd.

Het Dolfinarium in Harderwijk heeft aangegeven dat er geen plannen zijn om de dolfijnen uit Brugge over te nemen. De parkmanager gaf aan dat dit "op dit moment niet aan de orde" is en dat de beslissing in Vlaanderen nog door het parlement moet worden behandeld. Dit suggereert dat de herplaatsing van de dolfijnen een complexe logistieke en financiële uitdaging zal vormen.

De beslissing van de Vlaamse regering kan een precedent scheppen voor andere dierentuinen in Europa die dolfijnen of andere zeezoogdieren huisvesten. Het kan de druk verhogen op dierentuinen om hun dierenwelzijnsbeleid te herzien en te investeren in betere leefomstandigheden. De situatie in Frankrijk, waar orka's vastzitten zonder duidelijke toekomst, dient als een waarschuwing voor de mogelijke gevolgen van het afbouwen van dierentuinen zonder een goed doordacht plan voor de dieren.