Margaret Hamilton overleden, softwarepionier

Margaret Hamilton, de Amerikaanse onderzoeker die een cruciale rol speelde bij de eerste maanlanding, is overleden op 30 september 2022. Ze werd 90 jaar. Hamilton werkte vanaf 1959 bij het Massachusetts Institute of Technology (MIT) en was de leider van het team dat de software ontwikkelde voor de Apollo-missies van NASA. Zij was de eerste vrouw in het computerteam voor de maanmissie en later de leider van dat team.

Wat verandert er?

Hamiltons werk was van vitaal belang voor de successen van het Apolloprogramma. Tijdens de Apollo 11-missie, de eerste maanlanding, ontstond er een noodsituatie waarbij de boordcomputer een alarm gaf vanwege overbelasting. Dankzij de software die Hamilton en haar team ontwierpen, kon de computer de overbelasting opvangen en de missie veilig doorgaan. Deze software bleek cruciaal te zijn voor de veiligheid van de astronauten.

Wat betekent dit voor de geschiedenis van software?

Hamilton wordt beschouwd als een van de grondleggers van software-engineering, een term die zij zelf bedacht. In 1969 was ze de eerste die de term 'software engineer' gebruikte, als een grapje, maar later werd de term serieus genomen en is nu een erkend beroep. Zij was pionier onder pioniers, zoals het MIT in een persbericht noemde. Haar werk legde de basis voor hedendaagse softwareontwikkeling en het vakgebied van software-engineering.

"Zeggen dat ze een pionier was en dat ze haar tijd ver vooruit was zou een enorme understatement zijn. Ze was software-ingenieur in een tijd dat dit vakgebied nog in de kinderschoenen stond; ze ontwikkelde niet alleen zelf geavanceerde codes, maar leidde ook een team dat deze opkomende technologie gebruikte om een van de meest complexe systemen te ontwikkelen die de mensheid ooit heeft voortgebracht."

Hamilton ontving in 2016 de Presidential Medal of Freedom van toenmalig president Barack Obama. Hij noemde haar een symbool van de generatie onvolprezen vrouwen die de mensheid helpen de ruimte in te gaan. In haar jonge jaren had Hamilton geen oog voor software-ontwikkeling. Ze was opgeleid als wiskundige en wilde zich specialiseren in abstracte wiskunde. Toen haar echtgenoot een dure rechtenstudie volgde, moest ze tijdelijk werken om voor de kost te zorgen. Pas toen ze hoorde dat er een maanlanding werd voorbereid, werd ze geïntrigeerd. "Dat het nooit eerder was gedaan, trok mij aan," zei ze later.