Lionel Messi staat zondagavond voor een unieke kans: op dezelfde plek waar zijn interlandcarrière tien jaar geleden in tranen eindigde, kan hij nu de ultieme triomf behalen. Het MetLife Stadium in East Rutherford, vlakbij New York, vormde in 2016 het decor van een dieptepunt voor de Argentijnse sterspeler, maar biedt hem nu de mogelijkheid om een indrukwekkende comeback te voltooien en een langdurige droom werkelijkheid te laten worden.

De Trauma van 2016

Op 26 juni 2016 stond Argentinië in het bomvolle MetLife Stadium tegenover Chili in de finale van de Copa América Centenario. De wedstrijd eindigde in een strafschoppenserie, die Chili in hun voordeel besliste. Messi, die zijn penalty over het doel schoot, barstte na de nederlaag in tranen uit in de catacomben van het stadion. Dit was de vierde verloren finale in drie jaar voor Argentinië, en de constante kritiek vanuit eigen land, die hem beschuldigde nooit te presteren in het shirt van La Albiceleste, had zijn maat vol.

De frustratie en teleurstelling waren zo groot dat Messi, toen nog slechts 29 jaar oud, besloot zijn interlandcarrière te beëindigen. In een emotionele verklaring gaf hij aan dat hij zich klaar voelde om te stoppen, omdat hij niet in staat was om zijn land tot een kampioenschap te leiden. De beslissing werd door velen begrepen als een reactie op de immense druk en de onvermogen om de verwachtingen van een veeleisend publiek te vervullen.

De periode na 2016 was gekenmerkt door een gebrek aan succes voor Argentinië op internationale toernooien, wat de vraag of Messi de juiste beslissing had genomen, steeds opnieuw opwierp. Ondanks zijn buitengewone prestaties bij FC Barcelona, bleef de kritiek in Argentinië bestaan, en de droom van een internationale titel leek verder weg dan ooit.

De Roep om Terugkeer

Na een periode van afwezigheid werd Messi in 2021 teruggehaald in de nationale ploeg door bondscoach Lionel Scaloni. De smeekbeden van jonge teamgenoten, zoals Enzo Fernández, via sociale media, speelden hierin een rol. Fernández, toen nog een opkomend talent, uitte via Facebook zijn wens om samen met Messi voor Argentinië te mogen spelen en de nationale kleuren te verdedigen. Deze emotionele oproep, samen met de erkenning van Scaloni dat Argentinië Messi nodig had, overtuigde de superster uiteindelijk om terug te keren.

De terugkeer van Messi bleek een enorme boost voor Argentinië. Onder leiding van Scaloni en met Messi in de gelederen, behaalden ze succes op de Copa América 2021, waarmee een lange wachtperiode van 28 jaar zonder groot toernooiwinst werd beëindigd. Deze overwinning gaf het team een enorme boost in zelfvertrouwen en legde de basis voor de huidige campagne.

De Ultieme Wederopstanding

Het feit dat Messi nu terugkeert naar het MetLife Stadium, waar hij ooit zo’n diepe teleurstelling ervoer, maakt de situatie extra symbolisch. Het is een kans om een cirkel te sluiten en een van de meest pijnlijke momenten in zijn carrière te overschaduwen met een triomf. De emotionele impact van een overwinning op deze specifieke locatie zou enorm zijn, zowel voor Messi als voor de Argentijnse fans.

De huidige generatie Argentijnse voetballers, geïnspireerd door de legende van Messi, beschouwt hem als een mentor en een voorbeeld. Zijn aanwezigheid in het team geeft hen niet alleen een tactisch voordeel, maar ook een enorme motivatie om voor de overwinning te vechten. De combinatie van ervaring, talent en een onuitputtelijke wil om te winnen maakt Argentinië tot een geduchte tegenstander.