Lionel Messi staat zondag voor een unieke kans om een pijnlijke bladzijde uit zijn interlandcarrière om te slaan, door met Argentinië de finale van de Copa América in New York te winnen, exact op de plek waar hij tien jaar geleden in tranen zijn (tijdelijke) afscheid van het nationale team aankondigde. Het duel in het MetLife Stadium markeert een potentieel symbolisch moment van wederopstanding voor de sterspeler, die inmiddels een legendarische status bezit.

De Nacht van Tranen in New York

De gebeurtenis die Messi's carrière een onverwachte wending gaf, vond plaats op 26 juni 2016 in het MetLife Stadium, gelegen in East Rutherford, New Jersey. Argentinië, onder leiding van toenmalig bondscoach Gerardo Martino, verloor na strafschoppen van Chili in de finale van de Copa América Centenario. Messi, die de druk van een natie op zijn schouders voelde, miste zijn penalty en barstte na de wedstrijd in tranen uit in de catacomben van het stadion.

De nederlaag was de zoveelste teleurstelling voor Argentinië, die al drie keer eerder in drie jaar tijd een grote finale had verloren. De kritiek vanuit Argentinië op Messi's prestaties in het shirt van La Albiceleste was intens en constant, ondanks zijn ongekende successen bij FC Barcelona. De frustratie en de druk leidden tot Messi’s onthutsende verklaring: "Ik ben klaar. Het doet pijn om geen kampioen te kunnen worden met mijn land. Het lukt me gewoon niet. Dit is het beste voor iedereen.”

De aankondiging van Messi’s afscheid, op 29-jarige leeftijd en op het hoogtepunt van zijn carrière, schokte de voetbalwereld. Het leek een definitief einde van zijn interlandloopbaan, een periode die gekenmerkt werd door enorme verwachtingen en uiteindelijk, diepe teleurstellingen. De emotionele scene in de catacomben van het MetLife Stadium werd een iconisch moment, een symbool van de druk en de frustratie die Messi ervoer bij het vertegenwoordigen van zijn land.

Een Emotionele Smeekbede en de Terugkeer

De periode na Messi's afscheid was niet zonder tumult. De publieke opinie was verdeeld, en de Argentijnse voetbalbond stond onder druk om de sterspeler terug te halen. Een cruciaal moment in deze dynamiek was een openhartige Facebook-post van Enzo Fernández, een jonge talentvolle middenvelder die toen nog in de jeugdopleiding van River Plate zat. In zijn post uitte Fernández zijn bewondering voor Messi en smeekte hij hem om terug te keren voor het goede van Argentinië.

Deze publieke smeekbede, samen met de aanhoudende druk van fans en de toenmalige bondscoach Lionel Scaloni, speelde een belangrijke rol in Messi's uiteindelijke beslissing om terug te keren. Scaloni, die een sterke band met Messi opbouwde, wist de sterspeler te overtuigen dat er nog niet alles gezegd was en dat hij een cruciale rol kon spelen in de toekomst van het Argentijnse nationale team.

Messi keerde terug en leidde Argentinië naar de Copa América-titel in 2021, een moment dat als een bevrijding werd beschouwd voor zowel de speler als het land. De overwinning legde een einde aan een lange reeks van teleurstellingen en bracht de Argentijnse voetbalwereld eindelijk de welverdiende roem. De terugkeer van Messi was niet alleen een sportief succes, maar ook een emotioneel moment van eenheid en trots voor Argentinië.

Een Cirkel die Rond is

Het feit dat de finale van de Copa América 2026 in het MetLife Stadium wordt gespeeld, waar Messi zijn afscheid aankondigde, voegt een extra laag van symboliek toe aan de gebeurtenis. Het is een kans voor Messi om de pijnlijke herinneringen aan 2016 te overwinnen en een definitieve bladzijde om te slaan in zijn interlandcarrière. Het zou een ultieme wederopstanding betekenen, een moment waarop hij niet alleen een trofee in de wacht kan slepen, maar ook de spokerij van het verleden kan verdrijven.

De aanwezigheid van Messi, nu 39 jaar oud, in de finale is op zichzelf al een bijzondere gebeurtenis. Zijn vaardigheden en ervaring blijven van onschatbare waarde voor het Argentijnse team. De mogelijkheid om de cirkel te sluiten op de plek waar hij ooit in tranen stond, maakt dit moment extra speciaal en potentieel historisch. Het is een verhaal van een man die, ondanks tegenslag en kritiek, terugkeert om een nieuw hoofdstuk in zijn legendarische carrière te schrijven.