Amsterdam says goodbye to IT chief Ger Baron: ‘We could become the tech capital of Europe’

De Amsterdamse gemeentelijke digitalisering heeft een belangrijke spil verloren: Ger Baron, de eerste Chief Technology Officer (CTO) van de stad, heeft na twaalf jaar zijn functie opgezegd. Zijn vertrek markeert een keerpunt in de digitaliseringsstrategie van Amsterdam en belicht de complexiteit van het integreren van technologie in de stedelijke administratie en politiek. Baron gaat nu aan de slag bij het COA, de Centraal Orgaan Asielzoekers, waar hij helpt bij de implementatie van nieuwe software.

Ger Baron heeft na een periode van twaalf jaar zijn functie als Chief Technology Officer (CTO) van de gemeente Amsterdam verlaten. Zijn vertrek is niet zomaar een personeelsverandering; het signaleert een verschuiving in de manier waarop de stad omgaat met digitalisering en de rol van technologie in de stedelijke omgeving. Baron, die vaak werd beschouwd als een ‘outsider’ binnen het gemeentelijk apparaat, heeft een aanzienlijke impact gehad op de digitaliseringsstrategie en de interne cultuur van de gemeente. Zijn nieuwe functie bij het COA, waar hij zich bezighoudt met software-implementatie, illustreert de brede toepasbaarheid van zijn expertise.

Baron’s tijd in Amsterdam was gekenmerkt door een groeiende bewustwording van de politieke dimensies van digitalisering. Wat ooit begon als een technische uitdaging, werd steeds meer een onderwerp van politieke discussie en belangenbehartiging. De opkomst van bedrijven als Airbnb en Uber, de afhankelijkheid van Microsoft en de snelle ontwikkeling van kunstmatige intelligentie (AI) hebben de complexiteit van de digitaliseringsuitdagingen voor de stad aanzienlijk vergroot. Baron benadrukt dat de cruciale vraag niet is wat AI kan doen, maar wie uiteindelijk de controle over de technologie zal hebben.

Zijn aanstelling in 2012 was een reactie op een chaotische situatie, waarbij succesvolle pilotprojecten met sensoren en ‘slimme’ afvalcontainers niet werden geïntegreerd in een coherent geheel. Baron kreeg de taak om een visie en structuur te creëren, waardoor Amsterdam een van de eerste steden ter wereld was met een formele CTO-functie. Een van zijn eerste opdrachten was het aanpakken van de Pokémon Go-locatie in de Wibautstraat, een situatie die al liet zien hoe technologie onverwachte en soms ongewenste gevolgen kan hebben voor de openbare ruimte.

De aanstelling van een Chief Technology Officer in Amsterdam was een pioniersprestatie. In 2012 was de rol nog relatief onbekend, en de focus lag vaak op technische aspecten zoals werkstations. Baron’s visie was echter om technologie te beschouwen vanuit het perspectief van de stad en haar inwoners. Dit betekende een verschuiving van een technische aanpak naar een meer strategische en maatschappelijke benadering van digitalisering.

De opkomst van ‘smart city’-initiatieven in de jaren voorafgaand aan Barons aanstelling had geleid tot een verspreiding van experimentele projecten, maar een gebrek aan coördinatie en integratie. De gemeente stond voor de uitdaging om deze losse eindjes te verbinden en een coherent digitaal landschap te creëren. Dit vereiste niet alleen technische expertise, maar ook de mogelijkheid om verschillende belangen te verenigen en een langetermijnvisie te ontwikkelen.

De toenemende afhankelijkheid van externe technologieleveranciers, met name Microsoft, heeft de kwetsbaarheid van de Amsterdamse digitale infrastructuur blootgelegd. De opkomst van platformbedrijven zoals Airbnb en Uber heeft de stad bovendien geconfronteerd met nieuwe uitdagingen op het gebied van regelgeving en concurrentie. De snelle ontwikkeling van AI heeft de discussie over de ethische en maatschappelijke implicaties van technologie verder geïntensifieerd.

Barons vertrek heeft geleid tot verschillende reacties binnen de gemeente en daarbuiten. Sommigen beschrijven hem als een vernieuwer die de digitalisering van Amsterdam op de kaart heeft gezet, terwijl anderen hem zien als een controversiële figuur die de bestaande machtsverhoudingen heeft verstoord. Zijn overstap naar het COA wordt door sommigen gezien als een teken dat de gemeente niet in staat was zijn expertise volledig te benutten.

De afwezigheid van een CTO kan een vertraging in de digitaliseringsplannen van Amsterdam veroorzaken. De gemeente moet nu een opvolger vinden die in staat is om de visie van Baron voort te zetten en de uitdagingen van de toekomst aan te gaan. De discussie over de rol van technologie in de stedelijke omgeving zal ongetwijfeld doorgaan, en de gemeente zal zich moeten aanpassen aan een veranderende technologische landschap.

Barons waarschuwing over de vraag wie uiteindelijk de controle over AI zal hebben, onderstreept de noodzaak van een kritische en proactieve benadering van technologie. De gemeente moet zich bewust zijn van de potentiële risico’s en kansen die AI biedt, en maatregelen nemen om ervoor te zorgen dat de technologie wordt ingezet in het belang van de burgers. De transitie naar een meer digitale stedelijke omgeving vereist een voortdurende dialoog tussen overheid, bedrijven en burgers.