In Engeland zijn ze niet zo blij met scheidsrechter voor halve finale: ‘Hij is Messi’s favoriet’

De aanstelling van de Amerikaanse scheidsrechter Ismail Elfath voor de cruciale halve finale tussen Engeland en Argentinië heeft in Groot-Brittannië een golf van bezorgdheid en kritiek teweeggebracht, gevoed door eerdere controverses en een vermeende voorkeur voor Argentinië en sterspeler Lionel Messi. De selectie van Elfath, met Marokkaanse roots, roept vragen op over de objectiviteit van de arbitrage in een wedstrijd met zo'n diepgewortelde rivaliteit. ## Wat is er gebeurd? De scheidsrechter, Ismail Elfath, is door de FIFA aangewezen om de halve finale tussen Engeland en Argentinië te leiden. Deze aanstelling heeft in Engeland tot verontrusting geleid, waarbij verschillende media de scheidsrechter beschuldigen van een vermeende bias ten gunste van Argentinië en Lionel Messi. De kritiek richt zich niet alleen op de aanstelling zelf, maar ook op Elfath’s eerdere prestaties tijdens dit WK en zijn relatie met Messi. De Engelse media suggereren dat Elfath een "geluksbrenger" voor Messi is, een bewering die voortkomt uit zijn rol als vierde official tijdens de WK-finale van 2022, die Argentinië won. Elfath heeft al eerder tijdens dit WK voor controverse gezorgd. Tijdens de wedstrijd Brazilië-Noorwegen negeerde hij een duidelijke penalty, die later door de VAR werd toegekend. Ook bij Uruguay-Spanje werd zijn arbitrale oordeel bekritiseerd vanwege het inconsistent omgaan met harde tackles. Deze eerdere incidenten hebben de bezorgdheid in Engeland over zijn objectiviteit verder vergroot. Naast zijn prestaties tijdens het WK, heeft Elfath ook een professionele relatie met Lionel Messi opgebouwd. Messi speelt sinds kort in de Amerikaanse MLS, waar Elfath hem al meerdere keren heeft gefloten, waaronder in de Leagues Cup finale die Messi’s team won. Deze herhaalde ontmoetingen, in combinatie met zijn rol bij de eerdere WK-finale, voeden de suggestie van een voorkeur voor Messi en Argentinië. ## Achtergrond en context Ismail Elfath is een Amerikaanse scheidsrechter met Marokkaanse roots, die sinds 2019 op de FIFA-lijst staat. Hij heeft een reputatie opgebouwd als een energieke en soms controversiële scheidsrechter, die niet bang is om kaarten te trekken en zijn interpretatie van de regels toe te passen. Zijn aanstelling voor belangrijke wedstrijden, zoals de halve finale tussen Engeland en Argentinië, is een teken van zijn status binnen de arbitragegemeenschap. De rivaliteit tussen Engeland en Argentinië is al decennia lang een van de meest intense in de voetbalwereld. De wedstrijd van 1986, waarin Argentinië met 2-1 won dankzij de beruchte "Hand van God" en Messi's solo goal, blijft een bron van frustratie voor Engelse fans. De politieke en culturele context van deze rivaliteit versterkt de emoties rondom de wedstrijden, waardoor elke mogelijke factor die de objectiviteit van de arbitrage zou kunnen beïnvloeden, wordt onder de loep genomen. De rol van de vierde official, zoals Elfath die in 2022 vervulde, is relatief bescheiden. De vierde official assisteert de hoofdscheidsrechter en de assistent-scheidsrechters, en kan advies geven over zaken zoals blessuretijd en wisselspelers. Echter, de aanwezigheid van Elfath in die cruciale finale, terwijl Argentinië de wereldtitel won, heeft hem in de ogen van sommige Engelse media een ongewenste associatie met Messi en Argentinië gegeven. ## Reacties en gevolgen De Engelse media hebben de aanstelling van Elfath massaal bekritiseerd, waarbij kranten als The Daily Mail, The Telegraph en The Sun de scheidsrechter beschuldigen van een vermeende voorkeur voor Argentinië en Lionel Messi. De kritiek is niet alleen gericht op de aanstelling zelf, maar ook op de mogelijke impact op de wedstrijd en de eerlijkheid van de uitslag. Sommige media suggereren dat de FIFA Elfath bewust heeft aangewezen om Argentinië te helpen de finale te bereiken. De FIFA heeft tot nu toe niet gereageerd op de kritiek. De organisatie benadrukt doorgaans de onafhankelijkheid van de scheidsrechters en de zorgvuldige selectieprocedure die wordt gevolgd bij de aanstelling van arbitragepersoneel voor belangrijke wedstrijden. Het is onduidelijk of de kritiek de FIFA zal aanzetten tot een heroverweging van de aanstelling. De publieke opinie in Engeland is verdeeld. Terwijl sommige fans de kritiek op Elfath als ongefundeerd beschouwen, zijn anderen bezorgd over de mogelijke impact op de wedstrijd. De spanningen rondom de wedstrijd worden verder aangewakkerd door de historische rivaliteit tussen de twee landen en de aanwezigheid van Lionel Messi, die door velen wordt beschouwd als de beste speler aller tijden.